كوكبة العقاب هي كوكبة مشهورة منذ القدم وهي إحدى الكوكبات الثماني والأربعين التي ذكرها بطليموس، وتقع تقريباً في الدائرة السماوية الاستوائية، بالجانب الشرقي من مجرة درب التبانة، ورغم وجودها بجوار المجرة، فإن هذه الكوكبة ليس فيها تقريباً أي سديم جذاب أو حشود نجمية .
وحسب الأساطير يشكل نجم النسر الطائر الشخصية الرئيسية إلى جانب النسر الواقع في الأسطورة الصينية تانباتا، وتعني مهرجان النجوم وهو مهرجان في اليابان، مستمد في الأصل من مهرجان النجوم الصيني ليلة السبعات .
يتم الاحتفال بهذا المهرجان باجتماع أوريهيمه أو فيغا وهيكوبوشي أي نسر . حيث إن درب التبانة وهو نهر من النجوم التي تعبر السماء يفصل بين هذين العاشقين، ويسمح لهما فقط بالاجتماع مرة في السنة في اليوم السابع من الشهر القمري السابع للتقوية القمري، ويتم الاحتفال في الليل بمجرد أن تظهر النجوم .
ووفقاً للأساطير الإغريقية، يعد العقاب خادم زيوس حيث كان ينجز له المهام، ويحمل الصواعق إلى الآلهة . أو ربما يكون النسر العظيم الذي كان يأكل كبد بروميتيوس كل صباح عقوبة له لاعطاء النار إلى البشر . وتشير اسطورة أخرى إلى هذه الكوكبة عبارة عن عش لنسر ضخم يجوب أنحاء مجرتنا التي تقع فيها الكوكبة وأنه في كل مرة ينهي فيها جولته يعود ليستريح فيها قبل انطلاقه منها من جديد .
تحوي كوكبة العقاب نجم النسر الطائر والشاهين وذنب العقاب، ويمكن رؤيتها من نصف الكرة الشمالي، ورأسها هو نجم النسر الطائر Altair ألفا العقاب وقد سمي كذلك لأنه من النجمين اللذين بجانبيه (اللذان هما أيضاً ضمن كوكبة العقاب) يكون شكلاً يشبه نسر بسط أجنحته، وهو أكثر نجوم الكوكبة لمعاناً، ويأخذ النسر الطائر المرتبة الثانية عشرة كألمع نجم في سماء الليل، وهو من القدر الظاهري الأول حيث تبلغ درجة سطوعه 77 .0 .
ويقع هو ونجم النسر الواقع على زاوية 45 من رأس كوكبة الدجاجة، إلا أنه أقل سطوعاً منهما وأبرد منهما إذ تبلغ درجة حرارة سطح النسر الواقع 500 .9 كلفن، بينما تبلغ درجة حرارة سطح ذنب الدجاجة 8،400 كلفن، ونجم النسر الطائر أبيض اللون وهو من النمط الطيفي (A7)، وتبلغ درجة حرارة سطحه 7،550 كلفن، ويبعد عنا 16،8 سنة ضوئية، ومع ذلك فهو أكثر من سطوع شمسنا ب 10،6 مرة، وهو مثل شمسنا من جهة ترتيبه في التسلسل الرئيسي، كما أنه أحد النجوم المشكلة لمثلث الصيف ويعد أحد أقرب النجوم التي ترى بالعين المجردة .
ويحيط نجم الشاهين بنجم النسر الطائر نجم الشاهين إلى اليسار ونجم (Tarazed) إلى اليمين، والذي يعني بالفارسية اختلال الميزان، حيث تشكل النجوم الثلاثة ما يشبه الميزان، كما أن الخط الواصل بين النجوم الثلاثة يشكل الأجنحة، حيث تمتد أطراف الأجنحة إلى الجنوب الشرقي والشمال الغربي . بينما يمتد رأس النسر إلى الجنوب الغربي . ويتشكل ذيل النسر من نجمين هما زيتا وأبسليون العقاب المسميان بذنب العقاب .
وفي علم الفلك الصيني، يمثل النجم تارازد مع ألفا وبيتا العقاب وهي مجموعة من النجوم تمثل طبلاً على حافة النهر السماوية تيانخة .
ويتحرك نجم النسر الطائر بالسماء على خلفية النجوم بشكل أسرع من غيره، وينزاح بمقدار درجة خلال 5 آلاف سنة .
ويتميز بسرعة دورانه حول نفسه، وتبلغ سرعته 210 كيلومترات/ثانية، وهي سرعة مذهلة إذا ما قارنا مع سرعة دوران شمسنا حول نفسها والتي تبلغ 2 كيلومتر/ثانية .
ونتيجة سرعة دورانه أصبح النسر الطائر مفلطحاً، لذلك نجد أن نصف قطره الاستوائي يساوي 02 .2 نصف قطر الشمس، بينما يساوي نصف قطره القطبي 1،66 نصف قطر الشمس . ومؤخراً تم التقاط صورة لسطحه، حيث يظهر بالصورة أن الشمال فوق الشرق على اليسار، وتوضح البقعة البيضاء في القطب واللون الأزرق الغامق في المناطق الاستوائية ارتفاع درجة الحرارة في القطبين وانخفاضها بالمناطق الاستوائية وذلك نتيجة دورانه السريع .
أما شاهين أو بيتا العقاب فهو سابع ألمع نجم في كوكبة العقاب، وقدره الظاهري يبلغ 3،71 وهو عملاق مزدوج من النمط الطيفي G، ودرجة حرارة سطحه تبلغ 5،300 كلفن، ويبعد عنا 7 .44 سنة ضوئية، وسطوعه أشد من سطوع شمسنا بمقدار 6 مرات وهو نجم متغير قليلاً، فحقله المغناطيسي أقوى من حقل الشمس المغناطيسي، ونشاطه يشابه النشاطات في شمسنا، وقد اظهرت الأرصاد والاختبارات بأن تفاعلات اندماج الهيدروجين قد توقفت في نواته وله رفيق يسمى الشاين - B يبعد عنه 31 ثانية قوسية وهو قزم أحمر من النمط الطيفي M اسخن قليلاً من نجم قنطروس القريب، وتبلغ درجة حرارة سطحه 3،400 كلفن، ويبلغ قدره الظاهري ،12 وهو معتم ومن الصعب رؤيته، وسطوعه قليل ويقارب 2،5% من سطوع شمسنا .
الأبراج المجاورة
يمكن للمرء أن يرى في مقابل رأس النسر إلى الشمال الشرقي، مجموعة صغيرة من النجوم ذات سمة مميزة تمثل كوكبة الدلفين، وهي تشكيل رباعي واضح وإلى الشمال من الرأس، يمكننا مشاهدة كوكبة السهم . أما النجم الساطع الذي يمكن رؤيته مع امتداد نطاق الجناحين بعد 10 درجات، فهو ذيل الثعبان أو ثيتا الثعبان في حين أن الجناح الآخر متوجه بعد 5 درجات نحو طرف قدم كوكبة هرقل . أما إلى الغرب من ذيل النسر فنقع على كوكبة الترس الجنوبية الخفيفة السطوع . ويصطف نجم النسر الطائر على الخط الذي يبدأ من كوكبة الدب الأكبر وفقاً للخط القطري للمغرفة جنوب - غرب، شمال - شرق . هذا الاصطفاف يمر من قلب التنين ومن رأسه وصولاً إلى النجم فيغافي كوكبة القيثارة ثم نجم الطائر .
وفي عام 389 قبل الميلاد شوهد انفجار نجم نوفا في كوكبة العقاب التي وصفت بأن لمعانها كان أشد سطوعاً من كوكب الزهرة أما الانفجار الثاني فحدث في عام 1918 وسمي العقاب (V603 Aquilae) وكان لمعانه قصيراً وأشد سطوعاً بقليل من نجم الطائر نفسه . ومن الأجرام المعروفة في كوكبة العنقود المفتوح NGC 6709 ذو القدر الظاهري 7 .6 والعنقود المفتوح NGC 6755 ذو القدر الظاهري 7،5 والعنقود الكروي NGC 6760 ذو القدر الظاهري 9،1 والسديم الكوكبي NGC 6781 ذو الشكل المدور والذي يبعد عنا 2100 سنة ضوئية والسديم الكوكبي NGC 6803 الذي يبعد عنا 2500 سنة ضوئية .
