سبايسبورت أمريكا (الولايات المتحدة) - (أ ف ب)
انطلق الملياردير ريتشارد برانسون، الأحد، إلى الفضاء في رحلة يختبر فيها انعدام الجاذبية لدقائق قليلة في مركبة من صنع شركته «فيرجن غالاكتيك» التي أسسها قبل 17 سنة، محققاً حلماً يراوده منذ فترة طويلة.
وأقلعت طائرة قرابة الساعة 08:40 بالتوقيت المحلي (14:40 بتوقيت جرينيتش) من قاعدة سبايسبورت أمريكا في ولاية نيو مكسيكو.
وحلقت لنحو 50 دقيقة قبل أن تطلق المركبة المعلقة أسفلها، والتي ستشغل محركها الخاص حتى بلوغ الفضاء.
ويأمل برانسون في إطلاق قطاع السياحة الفضائية الناشئ، ويسعى إلى أن يكون أول ملياردير يصل إلى الفضاء بواسطة مركبة تابعة لشركته الفضائية الخاصة، في سباق مع جيف بيزوس، مؤسس شركة أمازون. وكان منافس آخر لبيزوس هو رئيس شركة «سبايس إكس» إيلون ماسك قد أعلن على «تويتر» أنه سيحضر عملية الإطلاق، الأحد، وكتب في تغريدة توجّه فيها إلى برانسون: «سأحضر لأراك ولأتمنى لك كل النجاح».
ولن يكون بيزوس وبرانسون أول من يسافر إلى الفضاء من أصحاب المليارات، فقد سبقهما كل من الأمريكي من أصل مجري تشارلز سيموني ومن ثم مؤسس سيرك دو سوليي الكندي غي لاليبرتيه اللذين أمضيا أياماً عدة في محطة الفضاء الدولية في 2007 و2009 على التوالي بعدما انطلقا بواسطة صاروخ سويوز روسي. وكانت مهمة برانسون خلال الرحلة اختبار هذه التجربة التي سيعيشها الزبائن المستقبليون وتقييمها.
وتم إرجاء موعد الإقلاع ساعة ونصف ساعة؛ بسبب الأحوال الجوية، وفق ما أعلنت «فيرجن غالاكتيك» صباح الأحد. وأدار الطياران في المركبة محركها لتنفيذ عملية صعود خارقة لسرعة الصوت لتجاوز ارتفاع 80 كيلومتراً الذي وضعته الولايات المتحدة حدوداً للفضاء. ما مكن الركاب وهم برانسون وثلاثة موظفين من «فيرجن غالاكتيك»، من فك أحزمة الأمان والسباحة في ظل انعدام الجاذبية لمدة دقائق.
هبوط ناجح
هبط الملياردير البريطاني من دون مشاكل في ولاية نيو مكسيكو بعد رحلته القصيرة إلى الفضاء، وحطت المركبة «في إس إس يونيتي» على مدرج في قاعدة سبايسبورت أمريكا قرابة الساعة 10:40 (16:40 بتوقيت جرينيتش). وقبل الهبوط، وصف برانسون تحليقه في الفضاء بأنه «تجربة فريدة في الحياة»، علماً بأنه أول ملياردير يقوم بهذه الرحلة في مركبة طورتها شركة أسسها بنفسه، متقدماً بذلك على جيف بيزوس الذي سيقوم برحلته في 20 يوليو/ تموز.
قاعدة فضائية
ومنذ زمن يسعى الملياردير البريطاني البالغ (70 عاماً) إلى خوض مغامرات خارقة، وتحقيق إنجازات رياضية. وقبل أيام كتب برانسون: «عندما كنت طفلاً كنت أرغب بالانطلاق إلى الفضاء»، موضحاً أن هذا الأمر الذي «لم يكن وارداً لأبناء جيلي» دفعه إلى ابتكار اسم «فيرجن غالاكتيك» لإطلاقه على شركة قادرة على جعل ذلك ممكناً. إلا أن حادثاً تعرضت له مركبة تابعة لـ«فيرجن غالاكتيك» في الجو عام 2014 وأسفر عن مقتل الطيار أخر المشروع طويلاً وكاد أن يطيح هذا الهدف.
ومذّاك وصلت مركبة «في إس إس يونيتي» ثلاث مرات إلى الفضاء في عامي 2018 و2019 وفي مايو/ أيار الماضي، في رحلات ضمّت طيارين وراكبة في عام 2019. وأقلعت الرحلة الفضائية من سبايسبورت أمريكا، القاعدة الفضائية التي أقيمت في صحراء نيو مكسيكو الواقعة على بعد أقل من مئة كيلومتر إلى الشمال من مدينة لاس كروسس.
وبنيت هذه القاعدة بمبادرة من «فيرجن غالاكتيك» وموّلت ولاية نيو مكسيكو الجزء الأكبر من المشروع. وتتضمن القاعدة مدرجاً يتخطى طوله 3.6 كيلومتر ومبنى ومساحات مخصصة لعمليات الطيران ولاستقبال الزبائن المستقبليين.
رحلات منتظمة في عام 2022
وبعد رحلة الأحد تعتزم «فيرجن غالاكتيك» إطلاق رحلتين تجريبيتين إضافيتين، ومن ثم إطلاق رحلات تجارية منتظمة اعتباراً من عام 2022. وهي تطمح إلى إطلاق 400 رحلة في العام من سبايسبورت أمريكا. ودفع نحو 600 شخص حتى الآن ثمن بطاقة السفر إلى الفضاء بسعر يراوح بين 200 و250 ألف دولار.
وعلى الرغم من تشديد برانسون مراراً وتكراراً على أن الفضاء ملك الجميع، تبقى الرحلات الفضائية محصورة بالأثرياء. وقال برانسون: «عند عودتي سأعلن عن أمر يثير الحماسة جداً سيسمح لمزيد من الأفراد بالتحول إلى رواد فضاء». ومُنذ سنوات يشهد قطاع السياحة الفضائية منافسة تسارعت وتيرتها بشكل كبير هذا الشهر؛ إذ يعتزم بيزوس الانطلاق إلى الفضاء في 20 يوليو/ تموز بصاروخ «نيو شيبارد» الذي طوّرته شركته الخاصة «بلو أوريجن».
ونشرت بلو أوريجين الجمعة جدول مقارنة سلّطت فيه الضوء على إنجازاتها مقارنة بمنافستها «فيرجن غالاكتيك».
