تضيء شرائط راقصة مكونة من ضوء أخضر وأحمر وأرجواني بشكل دوري سماء الليل في الدائرة القطبية الشمالية وفي المنطقة المحيطة بالقارة القطبية الجنوبية، وتسمى الشفق القطبي. وأصل الشفق ناتج عن الرياح الشمسية القوية التي تقصف الغلاف الجوي العلوي للأرض، عندما تتفاعل الفوتونات من هذه الرياح الشمسية مع غازات الغلاف الجوي فإنها تضيء بألوان زاهية ويتم سحبها إلى أشكال رائعة على طول الخطوط المغناطيسية لكوكب الأرض.
وقال جيمس أودونوجو، عالم الكواكب في وكالة استكشاف الفضاء اليابانية (JAXA): «الأكسجين أحمر وأخضر، والأزرق أو الأرجواني نيتروجين». لكن هل الأرض هي المكان الوحيد في المجموعة الشمسية حيث يمكن رؤية الشفق القطبي؟
اتضح أن الشفق القطبي ليس فريداً بالنسبة لكوكب الأرض إذ يوجد أيضاً على أجرام سماوية أخرى، ويتخذ هذا الشفق القطبي خارج كوكب الأرض أشكالاً أكثر جمالاً وغرابة.
وقال توم ستالارد عالم فلك الكواكب بجامعة ليستر في المملكة المتحدة: «عندما تنظر إلى كواكب أخرى، تتغير القواعد الأساسية. على سبيل المثال نوع من الشفق القطبي تم اكتشافه مؤخراً على سطح المريخ (يُعرف باسم الشفق المتعرج المنفصل) وهو ثعبان في منتصف الطريق حول الكوكب الأحمر، على الرغم من حقيقة أن المريخ لديه خطوط مجال مغناطيسي غير مكتملة فقط. يتم إنشاء بعض الشفق القطبي على زحل من خلال أنماط الطقس».
ووجدت دراسة نشرت عام 2017 في مجلة Nature أن أقوى الشفق القطبي في النظام الشمسي يحدث على كوكب المشتري، وأن هذه الاندفاعات الشديدة من الإشعاع الكهرومغناطيسي أقوى بما يصل إلى 30 مرة من تلك الموجودة على الأرض، ولكن حتى مع كل هذه الطاقة، ربما لن تكون قادراً على رؤية شفق المشتري بالعين المجردة، حيث ينبعث معظم ضوئه بأطوال موجية خارج الطيف المرئي.
وأوضح أودونوجو: «الأشعة تحت الحمراء هي أكبر باعث على كوكب المشتري وزحل، وبعد ذلك لديك ضوء مرئي، الأشعة السينية والراديو أيضاً».
وبحسب الخبراء في أماكن أخرى من النظام الشمسي، ينهار تعريف الشفق القطبي، عادة يعتقد أن الشفق القطبي هو الوهج الكهرومغناطيسي المتوهج الناتج عن الرياح الشمسية والذي يحدث في الغلاف الجوي للكوكب (أو القمر)، ولكن عطارد ليس له غلاف جوي يمكن الحديث عنه لكنه يواجه عواصف مغناطيسية أرضية تنتج الشفق القطبي.
