عندما نشأت جزيرة «هونجا تونجا» في جنوب المحيط الهادئ في عام 2015، أوجدت فرصة غير مسبوقة للجيولوجيين وعلماء البراكين وعلماء الأحياء والبيئة. ووفر ظهور الجزيرة الجديدة فرصة للتعرف إلى كيفية بدء النظم البيئية، بدءاً من الميكروبات التي تستعمر أرضاً جديدة مثل هذه، قبل ظهور النباتات أو الحيوانات.
لم تستمر الجزيرة لفترة طويلة جداً - بعد أن تشكلت بسبب ثوران بركاني في عام 2015، فقد تم تدميرها بواسطة ثوران بركاني آخر في أوائل عام 2022.
ومع ذلك، خلال السنوات السبع من وجودها، كشفت الجزيرة بعض الأسرار المثيرة للاهتمام.
وفي دراسة جديدة، أبلغ الباحثون عن أدلة على وجود مجتمع غير متوقع من الميكروبات في الجزيرة التي تستقلب الكبريت والغازات الجوية، على غرار الكائنات الحية التي تحتل موائل مختلفة تماماً: الينابيع الساخنة أو الفتحات الحرارية المائية في أعماق البحار.
ويقول نيك دراغون، عالم البيئة الميكروبية من جامعة كولورادو: «لم نر ما كنّا نتوقعه. اعتقدنا أننا سنرى الكائنات الحية التي تجدها عندما تتراجع الأنهار الجليدية، أو البكتيريا الزرقاء، وهي أنواع أكثر نموذجية من المستعمرات المبكرة - ولكن بدلاً من ذلك وجدنا مجموعة فريدة من البكتيريا التي تستقلب الكبريت وغازات الغلاف الجوي».
ووجد الباحثون البكتيريا والعتائق في جميع عيناتهم من مخروط البركان، على الرغم من أن تلك الميكروبات كانت أقل تنوعاً من الميكروبات في المناطق النباتية القريبة - ومختلفة جداً.
وبينما توافد العلماء أيضاً على دراسة وصول الحياة إلى الجزر، فقد ركزوا على النباتات والحيوانات أكثر من الميكروبات.
وقال الباحث دراغون: «نشعر بخيبة أمل بالطبع، لأن الجزيرة قد اختفت، ولكن لدينا الآن الكثير من التنبؤات حول ما يحدث عندما تتشكل الجزر. لذلك إذا تم تشكيل شيء ما مرة أخرى، نود الذهاب إلى هناك وجمع المزيد من البيانات. سيكون لدينا خطة لكيفية دراستها».
