كشف باحثون من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا بالولايات المتحدة، عن تقنية جديدة لاستخراج الليثيوم من الصخور الصلبة في درجة حرارة الغرفة، في خطوة تعيد رسم خريطة سوق المعادن الحيوية عالمياً وتقلص اعتماد الغرب على الصين في سلاسل توريد بطاريات السيارات الكهربائية.
وقال كامدن هانت، مدير مشروعات إزالة الكربون في المعهد والباحث الرئيسي في الدراسة، إن العملية الجديدة تخفض كلفة الاستخراج التقليدية إلى النصف تقريباً، وتحد من النفايات التعدينية إلى مستويات شبه معدومة، عبر استخدام محلول كيميائي يعتمد على الماء وفلوريد الأمونيوم، وهي المادة المستخدمة في كريمات نقش الزجاج.
وأضاف: «تعود شرارة الفكرة إلى تجربة أجراها البروفيسور يت مينغ تشيانغ قبل 25 عاماً، بعدما لاحظ قدرة مادة نقش الزجاج على التآكل الانتقائي للأسطح الزجاجية، ما دفع فريقه لاحقاً إلى تطبيق المبدأ ذاته على معدن صخري يسمى الإسبودومين وهو غني بالليثيوم».
وأوضح: «تعتمد الطرق التقليدية على تسخين الصخور لأكثر من ألف درجة مئوية، ثم معالجتها بأحماض ثقيلة، ما يرفع استهلاك الطاقة ويخلف مخلفات سامة ضخمة. أما التقنية الجديدة فتذيب السيليكا أولاً، ما يسمح بتحرير الليثيوم بسلاسة من دون الحاجة إلى أفران صناعية».
وتابع: «التقنية الجديدة قادرة على تغيير سوق الليثيوم بالكامل، خصوصاً مع توافر احتياطيات ضخمة من الإسبودومين في الولايات المتحدة وأوروبا وأستراليا».
وأضاف: «تعود شرارة الفكرة إلى تجربة أجراها البروفيسور يت مينغ تشيانغ قبل 25 عاماً، بعدما لاحظ قدرة مادة نقش الزجاج على التآكل الانتقائي للأسطح الزجاجية، ما دفع فريقه لاحقاً إلى تطبيق المبدأ ذاته على معدن صخري يسمى الإسبودومين وهو غني بالليثيوم».
وأوضح: «تعتمد الطرق التقليدية على تسخين الصخور لأكثر من ألف درجة مئوية، ثم معالجتها بأحماض ثقيلة، ما يرفع استهلاك الطاقة ويخلف مخلفات سامة ضخمة. أما التقنية الجديدة فتذيب السيليكا أولاً، ما يسمح بتحرير الليثيوم بسلاسة من دون الحاجة إلى أفران صناعية».
وتابع: «التقنية الجديدة قادرة على تغيير سوق الليثيوم بالكامل، خصوصاً مع توافر احتياطيات ضخمة من الإسبودومين في الولايات المتحدة وأوروبا وأستراليا».
نجح الباحثون في تحويل كامل مكونات الصخور إلى منتجات تجارية، تشمل أملاح الليثيوم الخاصة بالبطاريات، والألومينا المستخدمة في صناعة الألمنيوم، والسيليكا الملائمة لإنتاج الأسمنت الأخضر، ضمن نظام مغلق يعيد تدوير المواد الكيميائية المستخدمة بالكامل تقريباً.
