رحلت والي فانك، إحدى أبرز الشخصيات النسائية في تاريخ استكشاف الفضاء، عن عمر 87 عاماً، تاركة خلفها مسيرة حافلة امتدت لأكثر من سبعة عقود بين الطيران والتدريب وتحقيق حلم الوصول إلى الفضاء.
وأعلنت مدينة غرايبفاين بولاية تكساس وفاة فانك بمنزلها وبحضور عائلتها وأصدقائها.
وبدأت والي فانك مسيرتها في عالم الطيران منذ سن مبكرة، لتصبح أول مفتشة طيران في إدارة الطيران الفيدرالية الأمريكية، وأول محققة سلامة جوية في المجلس الوطني لسلامة النقل، كما عملت مدربة طيران وأسهمت في تدريب آلاف الطيارين.
وسجلت خلال حياتها المهنية 30 ألف ساعة طيران، ودربت 3 آلاف طيار، ما جعلها من أبرز الرائدات في مجال الطيران.
وكانت والي فانك واحدة من المشاركات في برنامج «ميركوري 13»، الذي ضم مجموعة من النساء اللواتي خضعن لاختبارات مشابهة لتلك التي خضع لها رواد برنامج «ميركوري 7» التابع لـ«ناسا»، إلا أن حلمها بالذهاب إلى الفضاء تأجل لعقود بسبب عدم السماح للنساء بالمشاركة في برامج رواد الفضاء آنذاك.
وتحقق حلمها أخيراً عام 2021، عندما شاركت في رحلة «نيو شيبرد NS-16» التابعة لشركة «بلو أوريجن»، برفقة جيف بيزوس، لتسجل رقماً قياسياً كأكبر امرأة تسافر إلى الفضاء عن عمر 82 عاماً.
وكرّمت والي فانك بعد رحلتها بجائزة مايكل كولينز للإنجازات مدى الحياة من متحف سميثسونيان الوطني للطيران والفضاء، كما سيتم إدراج اسمها في قاعة مشاهير الفضاء الدولية تقديراً لإسهاماتها.
