اكتشف باحثون من معهد نانجينغ للجيولوجيا وعلم الحفريات التابع للأكاديمية الصينية للعلوم، أقدم كهرمان معروف في العالم، عمره 385 مليون عام، في منطقة شينجيانغ شمال غربي الصين، في خطوة تعيد رسم الجدول الزمني لتطور النباتات المنتجة للراتنج، وتؤخر ظهوره المؤكد بنحو 65 مليون سنة.
فقد عثر الفريق على 241 شظية من الكهرمان يتراوح عرضها بين 0.1 و1.5 مليمتر، بعد فحص 10 كيلوغرامات من الفحم المستخرج من منطقة غرب جونغار. ولم يلفت الاكتشاف الأنظار عند العثور عليه عام 2019، لكن تعريض العينات للأشعة فوق البنفسجية أظهر توهجاً أزرق، قبل أن تؤكد التحاليل الكيميائية أنها كهرمان متحجر.
وأظهرت التحاليل الطيفية كذلك أن الكهرمان يحمل خصائص كيميائية مشابهة لراتنج الأشجار الصنوبرية الحديثة، ما يشير إلى أن نباتات بدائية طورت آليات معقدة لإنتاجه قبل ظهور النباتات الحاملة للبذور أو الزهور الحديثة بوقت طويل.
ويرجح الباحثون أن الكهرمان نتج عن نباتات شبيهة بالأشجار، استخدمت الراتنج لعلاج نفسها وحماية أنسجتها من الفطريات والرطوبة، وليس للدفاع ضد الحيوانات العاشبة التي لم تكن منتشرة آنذاك.
ويؤكد الاكتشاف أن إنتاج الراتنج كان عاملاً مهماً في نجاح النباتات الأولى واستيطانها البيئات الأرضية، متجاوزاً أقدم سجل سابق للكهرمان المؤكد كيميائياً، والذي يعود إلى نحو 320 مليون عام.
