غالباً ما يخلط الناس بين القواطير والتماسيح، ولكن القواطير تختلف عن التماسيح في بعض النواحي حيث تدخل السّن الرابعة في الفك السفلي للقاطور، في جيب لها في الفك العلوي والسن نفسها عند التمساح تدخل في أخدود في جانب الفك العلوي، بحيث تبدو مرئية عندما يكون فم الحيوان مغلقاً . وهناك طريقة أخرى للتمييز بين القاطور، والتمساح حيث إن للقاطور خرطومًا أعرض من خرطوم التمساح كما أن القواطير أقل عدوانية ونشاطًا من التماسيح . توجد القواطير والتماسيح بعضها مع بعض في الولايات المتحدة في مستنقعات المرتفعات الجنوبية لفلوريدا فقط . وتتألف عائلة القواطير من جنسين: قواطير الصين وقواطير أمريكا، وهذا الأمر يشكل اختلافاً أساسياً آخر مع التماسيح والتي يعتبر توزيعها حول العالم أكثر انتشاراً، وتضم هذه الفصيلة كذلك الكَيمن (تمساح أمريكي استوائي) والتمساح الهندي . وحديثنا يتمحور حول القاطور الأمريكي الذي يعيش في مياه الجنوب الشرقي للولايات المتحدة (ولاية فلوريدا)، وفي منخفضاته وكذلك في بعض مناطق أمريكا الجنوبية حيث نجده في برك وأنهار وبحيرات كوبا وجامايكا وهسبانيولا وعلى سواحل جنوب المكسيك والبيرو وفنزويلا . والقواطير حيوانات ذات دم بارد وهي برمائية وبيوضة، وتعيش في المياه العذبة أوالأجاج وذلك على عكس التماسيح التي تفضل المياه المالحة فقط .
وتشبه تماسيح القاطور في شكلها السحالي ولكنها تتصف بأجسام وأذناب أضخم من معظم أنواع السحالي . وفكا تمساح القاطور مرصوفان بكثير من الأسنان الحادة ويملك القاطور بالمُجمَل 66 سناً في فمه، وتبرز عيناه من أعلى جمجمته كي يتمكن من الرؤية فوق سطح الماء، بينما يكون بقية جسمه غاطسًا وللعينين أغشية لحمايتها من الدموع . ووقوع الخياشيم والعينين والأذنين على الجزء العلوي من رأسه، يمكن التمساح من الاختباء تحت الماء لهجمات مفاجئة وكنوع من التمويه يساعده أيضا على أكل الفريسة .
جلد صعب الاختراق
ويستعمل تمساح القاطور أرجله القصيرة القوية للمشي، ويسبح بتحريك ذيله من جانب إلى آخر . ولدى هذه التماسيح أنف على شكل مثلث يضيق تدريجياً، وجلد تمساح القاطور صلب، وخشن، وقاس صعب الاختراق ، وفيه عشرات من العظام الصغيرة المسماة العظام الجلدية . أما جلد البطن فهو ناعم، وكان يستخدم في صناعة الحقائب اليدوية الجلدية الأنيقة التي تدوم طويلاً، وفي صناعة الأحذية وأشياء أخرى .
ويتميز تمساح القاطور صغير السن ببقع صفراء على جميع أنحاء جسمه، لكنها تتلاشى بعد فترة من الزمن . فعندما ينمو جسم هذا التمساح يميل لونه إلى الرمادي الباهت، والزيتوني الداكن .
كان تمساح القاطور، في الماضي، ينمو حتى يصل طوله إلى خمسة أمتار ونصف المتر، وربما أطول من ذلك . أما اليوم، فقلما نجد من تماسيح القاطور ما يزيد طوله على 7 .3 م . ويتراوح طول الذكر ما بين 4 .3 و7 .3م، ووزنه ما بين 204و249 كغم، أما الأنثى فنادرًا ما يزيد طولها على 7 .2م ووزنها على 73 كغم . وتبني أنثى تمساح القاطور الأمريكي بيتها من الأعشاب والنباتات التي تجمعها على شكل كومة يبلغ ارتفاعها زهاء متر، وعرضها أكثر من مترين بقليل . ويتراوح عدد بيضها ما بين 20 إلى 60 بيضة، تضعها في وسط الكومة في مكان رطب من العش . وبيضات القاطور بيضاء اللون، وقشرها صلب، وأكبر من بيض الدجاج قليلاً . ويفقس البيض بعد حوالي تسعة أسابيع . وتعتني تماسيح القاطور بصغارها أكثر من معظم الزواحف الأخرى . فبعد وضع البيض، تمكث الأنثى بجانب العش لحمايته من الحيوانات المفترسة، وعندما تخرج الصغار من البيض، فإنها تطلق عواء عالياً، فتأتي الأم، وتمزق العش، وتطلق سراحها . وتحمي الأم صغارها لمدة سنة أو تزيد .
ويبلغ طول تمساح القاطور عندما يخرج من البيضة نحو 23 سم، ويزداد طوله بمعدل 30 سم كل سنة خلال السنوات الست الأولى من عمره، ذكوراً وإناثاً، على السواء . وبعد ذلك، تنمو الإناث ببطء، بينما تستمر الذكور في النمو بالمعدل السابق نفسه، لعدة سنوات أخرى . ومن المحتمل أن تعيش القواطير ما بين 50 و60 عاماً .
وقاية من الجفاف
في الشتاء، تمكث تماسيح القاطور تحت الماء، وتدفن أجسامها بالوحل، أو تدخل في حفر عميقة، كانت قد حفرتها بأجسامها . وتشكل تلك الحفر الملجأ الوحيد للحيوانات المائية أثناء الجفاف . وعندما تنزل الأمطار؛ فإن الأسماك، والضفادع، والسلاحف، والحيوانات الأخرى التي حافظت على حياتها بالسبات في حفر كتماسيح القاطور، تعود لتملأ المستنقعات، والبحيرات السبخية .
يأكل تمساح القاطور أنواعاً عديدة من الحيوانات الصغيرة التي تعيش في الماء أو بالقرب منه، بما فيها الأسماك، والأفاعي، والضفادع، والسلاحف، والحيوانات الثديية الصغيرة، والطيور . وتهاجم الذكور الكبيرة منها، في بعض الأحيان، الكلاب والخنازير وحتى الأغنام . حيث تسحب تلك الحيوانات داخل الماء لتغرقها، ومن ثم تمزقها إرباً . ويقوم تمساح القاطور بهذه العملية بسرعة خاطفة؛ حيث يقبض بفكيه على جزء من الفريسة، ثم يلويه حتى ينفصل . ولحسن الحظ لا يهاجم تمساح القاطور الإنسان إلا نادراً . والطريف أنه رغم قوة فكي تمساح القاطور الهائلة التي تصل عند إغلاقهما إلى عدة أطنان إلا أنه من السهل على الإنسان أن يبقيهما كذلك بيديه المجردتين . وقد قام بعض الناس باصطياد القواطير بهذه الطريقة من دون استعمال أي أسلحة!
ويزحف تمساح القاطور عادة على بطنه، ولكن يمكنه أيضا أن يسير بسرعة عالية على الأقدام حيث تصل سرعته إلى (16 كم/ساعة) . ويمكن أن يسبح بسرعة تصل إلى (32 كم/ساعة) عن طريق تحريك جسمه وذيله بطريقة متعرجة، ولكن لا يمكنه الحفاظ على هذه السرعة .
