باشرت وكالة الفضاء الأمريكية «ناسا» مرحلة البناء والاختبار الفعلي لمركبتها الطائرة «دراغون فلاي» (Dragonfly)، تمهيداً لإطلاق أول مهمة علمية بمركبة تعمل بالطاقة النووية إلى قمر زحل الأكبر «تيتان» في عام 2028.
ويجري تجميع المروحية الروبوتية، التي تأتي بحجم سيارة صغيرة، في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة «جونز هوبكنز»، حيث تعد هذه المرحلة «الولادة الحقيقية» لنظام طيران فريد صُمم للتحليق فوق عالم محيطي بعيد.
وبميزانية ضخمة تصل إلى 3.35 مليار دولار، تتفوق «دراغون فلاي» على مروحية المريخ السابقة «إنغينيويتي» في الحجم والقدرة، إذ ستعتمد على المولدات النووية لضمان التشغيل المستمر في بيئة «تيتان» شديدة البرودة والمعتمة، بعيداً عن قيود الطاقة الشمسية.
وتهدف المهمة الطموحة إلى استكشاف أصول الحياة الكيميائية على سطح «تيتان»، الذي يعتقد العلماء أنه يحتوي على جزيئات أولية مشابهة لتلك التي ظهرت على الأرض قبل مليارات السنين. وتتضمن الاختبارات الحالية في ولاية ماريلاند دمج وحدة الإلكترونيات المدمجة التي تمثل «عقل» المركبة، تليها اختبارات ديناميكية هوائية في أنفاق الرياح لضمان صمود القشرة الواقية أمام الغلاف الجوي للقمر.
ومن المقرر أن تستمر عمليات الدمج والتقييم البيئي حتى عام 2027، قبل نقل المركبة إلى مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا لتنطلق على متن صاروخ «فالكون هيفي» التابع لشركة «سبيس إكس»، في رحلة تاريخية تفتح آفاقاً غير مسبوقة لاستكشاف الكواكب والبحث عن الكيمياء الحيوية خارج حدود الأرض.