تتجه أنظار عشاق كرة القدم حول العالم، اليوم الخميس، إلى ملعب «أزتيكا» التاريخي في العاصمة المكسيكية مكسيكو سيتي، الذي يحتضن المباراة الافتتاحية لبطولة كأس العالم 2026، المقامة في الولايات المتحدة وكندا والمكسيك، في النسخة الثالثة والعشرين من البطولة التي انطلقت للمرة الأولى عام 1930.
يستضيف «أزتيكا» مواجهة الافتتاح بين المكسيك وجنوب إفريقيا ضمن منافسات المجموعة الأولى، التي تضم أيضاً منتخبي كوريا الجنوبية وجمهورية التشيك اللذان يلتقيان صباح الجمعة. ويُعد الملعب، الذي يتسع لنحو 87 ألف متفرج، أحد أشهر الملاعب في تاريخ كأس العالم، بعدما استضاف نسختي 1970 و1986 اللتين أقيمتا في المكسيك، وشهد تتويج الأسطورتين بيليه مع البرازيل ودييغو أرماندو مارادونا مع الأرجنتين باللقب.
ويعود «أزتيكا» لاستضافة الحدث العالمي مجدداً في نسخة 2026، إلى جانب 15 ملعباً آخر، منها 11 ملعباً في الولايات المتحدة وملعبان في كندا وملعبان في المكسيك.
ويدخل منتخب المكسيك المباراة بشعار الفوز، من أجل تسهيل مهمته في بلوغ دور ال32، خاصة بعد خيبة النسخة الماضية في قطر، عندما أخفق في تجاوز دور المجموعات للمرة الأولى منذ خروجه من الدور الأول في مونديال 1978 بالأرجنتين.
ويقود المدرب خافيير أجيري آمال أصحاب الأرض في تحقيق بداية قوية، مستنداً إلى خبرته الكبيرة، إذ سبق له تمثيل المنتخب المكسيكي لاعباً في مونديال 1986 الذي استضافته بلاده. ويدرك أجيري أن التأهل إلى الأدوار الإقصائية يتطلب حصد النقاط الثلاث منذ الجولة الأولى.
وتعيد مواجهة اليوم إلى الأذهان المباراة الافتتاحية لمونديال 2010 في جنوب إفريقيا، عندما تعادل المنتخبان 1-1 في جوهانسبرغ. إلا أن المنتخب المكسيكي يدخل هذه المرة مرشحاً أوفر حظاً لتحقيق الفوز، في ظل عاملي الأرض والجمهور، حيث من المنتظر أن تشهد المدرجات أجواء احتفالية بحضور عشرات الآلاف من المشجعين في الاستاد الذي خضع لعمليات تطوير وتجديد، استعداداً للبطولة.
ويعوّل أجيري على خبرة القائد إديسون ألفاريز، لاعب فناربخشة التركي، إلى جانب المهاجم المخضرم راؤول خيمينيز، والموهبة الصاعدة جيلبرتو مورا (17 عاماً)، لاعب تيخوانا المكسيكي، الذي يُنظر إليه باعتباره أحد أبرز نجوم المستقبل. ويبقى مركز حراسة المرمى أحد أبرز علامات الاستفهام قبل اللقاء، بعدما شارك المخضرم جييرمو أوتشوا بديلاً في المباراة الودية أمام أستراليا، فيما منح أجيري الثقة لراؤول رانجيل في مواجهة صربيا، ما يعزز فرصه في الظهور أساسياً أمام جنوب إفريقيا.
وعلى الجانب الآخر، يعود منتخب جنوب إفريقيا إلى كأس العالم للمرة الأولى منذ استضافته نسخة 2010. ويقوده المدرب البلجيكي هوجو بروس، الذي يعرف أجواء المكسيك جيداً بعدما شارك لاعباً مع منتخب بلاده في مونديال 1986، بل واجه المكسيك حينها في مباراة انتهت بفوز أصحاب الأرض 2-1.
ويأمل بروس، البالغ من العمر 74 عاماً، في قيادة منتخب «الأولاد» إلى تحقيق فوز تاريخي سيكون الثالث فقط في سجل جنوب إفريقيا بكأس العالم، بعد انتصارها على سلوفينيا في مونديال 2002، وعلى فرنسا في 2010.
ويعتمد المنتخب الجنوب إفريقي على مجموعة يغلب عليها الطابع المحلي، مع وجود سبعة محترفين فقط، يتقدمهم مهاجم بيرنلي الإنجليزي ليل فوستر، إلى جانب عدد من نجوم ماميلودي صن داونز، بطل دوري أبطال إفريقيا، أبرزهم الحارس رونوين ويليامز، والمدافع خاليسو موداو، والمهاجم إكرام راينرز.
