التقط تلسكوب «إقليدس»، التابع لوكالة الفضاء الأوروبية، أكبر وأدق صورة لمركز مجرة درب التبانة، كاشفاً أكثر من 60 مليون نجم، في مشهد غير مسبوق يفتح الباب أمام عصر جديد من اكتشاف الكواكب خارج المجموعة الشمسية.
واستخدم علماء الفلك التلسكوب الفضائي لرصد المنطقة المركزية المزدحمة من المجرة، المعروفة باسم «الانتفاخ المجري»، مستفيدين من الحساسية العالية لكاميرته التي مكنتهم من تمييز النجوم الفردية وسط الحشود النجمية الكثيفة.
ويرى الباحثون أن الصورة الجديدة لا تمثل إنجازاً بصرياً فحسب، بل تشكل أداة علمية مهمة ستساهم في تسريع عمليات البحث عن الكواكب الخارجية، مع توقعات بارتفاع عدد الكواكب المكتشفة من نحو 6 آلاف حالياً إلى أكثر من 100 ألف خلال السنوات المقبلة.
وقال الدكتور إيمون كيرينز، عالم الفيزياء الفلكية في جامعة مانشستر، إن البيانات التي وفرها «إقليدس» تمثل نقطة انطلاق لعصر جديد من اكتشاف الكواكب، رغم أن التلسكوب لم يُصمم أساساً لهذا الغرض.
وكان التلسكوب، الذي أطلقته وكالة الفضاء الأوروبية عام 2023 بتكلفة بلغت نحو مليار يورو، أمضى 26 ساعة في رصد مركز مجرة درب التبانة، لينتج صورة فسيفسائية ضخمة مكونة من تسع لقطات تغطي مساحة من السماء أكبر من مساحة القمر المكتمل.
ويهدف مشروع «إقليدس» في الأساس إلى بناء أكثر خريطة ثلاثية الأبعاد دقة للكون، والمساعدة في فهم طبيعة المادة المظلمة والطاقة المظلمة.
