لم تكن الثروة في الصين القديمة تقاس بالممتلكات وحدها، بل عبر عنها الصينيون بمقولة لافتة هي «يطوق خصره بسلاسل من النقود»، المعروفة باسم «ياو تشان وان جوان»، والتي ترمز إلى الثراء والوفرة المالية. وورد هذا التعبير في رواية كتبت خلال عهد أسرة ليانغ (502–557)، واستخدمه أحد أبطالها للتعبير عن طموحه في جمع ثروة كبيرة.
وكانت «الجوان» وحدة حسابية تقليدية تشير إلى سلسلة من العملات النحاسية أو البرونزية ذات الثقب المربع، التي ظهرت في عهد أسرة تشين (221–206 قبل الميلاد). وكان الجوان يعادل عادة ألف قطعة نقدية تعرف باسم «وين»، ويبلغ وزنها نحو 3 إلى 4 كيلوغرامات في عهد أسرة هان، قبل أن يستقر عند 3.2 كيلوغرام في عهد أسرة تانغ.
لكن قيمة هذه الوحدة تغيرت بمرور الزمن، فبسبب نقص النحاس، خفض عدد العملات في السلسلة إلى 770 قطعة منذ أواخر عهد تانغ وحتى أسرة سونغ، التي شهدت أيضاً تداول أنواع مختلفة من العملات.
وفي عهد سونغ، كان الجوان الواحد يكفي لشراء ثمانية أسماك وملابس جاهزة، بينما احتاج البائع أو الحرفي العادي إلى عشرة أيام لكسبه. أما المستشار الحكومي فكان يتقاضى 300 جوان شهرياً، مقابل 12 جواناً للقاضي الأقل رتبة، إضافة إلى مخصصات أخرى.
ومن أبرز الأمثلة باو تشنغ، المسؤول المعروف بنزاهته، الذي شغل ثلاثة مناصب حكومية في وقت واحد، ووصل دخله السنوي إلى 20 ألف جوان. وكان المنزل الفاخر في العاصمة يُباع بنحو 5 آلاف جوان. ومع انتشار النقود الورقية في عهد أسرة يوان، تراجعت قيمة العملة بفعل التضخم، قبل أن تصبح الفضة العملة الرئيسية في عهدي مينغ وتشينغ.
على الرغم من أن رجال الأعمال احتلوا مرتبة قريبة من أسفل التسلسل الهرمي الاجتماعي، تحت العلماء والمزارعين، إلا أن العديد من التجار الأثرياء لا يزالون في ذاكرة الناس حتى يومنا هذا. ومن بينهم فان لي، الذي عاش في القرن الخامس قبل الميلاد.
