«العَلَم» هو الراية، قطعة من القماش مطبوعة أو مطرّزة برمز أو تصميم معين، تُعبر عن هُوِيّة دولة ما، أو إمارة، أو قبيلة، أو منظمة، أو مؤسسة ما. و«العَلَم» رمز من الرموز الوطنية الرئيسية لأي بلد من بلدان العالم المستقلة ذات السيادة.
ومسيرة عَلَم دولة الإمارات انطلقت في 18 يوليو 1971 «يوم عهد الاتحاد» الذي وقّع فيه على دستور دولة الإمارات العربية المتحدة القادة المؤسسون حُكّام الإمارات المتصالحة التي أضحت متحدة في ذلك اليوم، تحت مظلة أممية واحدة، حيث نصت المادة (5) من الباب الأول «الاتحاد ومقوماته وأهدافه الأساسية» لدستور دولة الإمارات «يكون للاتحاد عَلَمَهُ وشعاره ونشيده الوطني ويحدد القانون العَلَم والشعار وتحتفظ كل إمارة بِعَلَمِها الخاص لاستخدامه داخل إقليمها».
في أكتوبر من العام نفسه 1971، نظّم الديوان الأميري في أبوظبي، بالتعاون مع دائرة الإعلام، مسابقة تصميم علم دولة الإمارات ونُشر إعلان المسابقة في صحيفة «الاتحاد»، وَتَقَدَّمَ إليها نحو 1030 تصميماً، حيث أُعلن فوز التصميم الحالي الذي قدّمه الشاب الإماراتي (آنذاك) عبدالله محمد المعينة، الذي انخرط في السلك الدبلوماسي الإماراتي فيما بعد. وقد استوحى ألوان العلم من بيت الشعر لصفي الدين الحلي «بِيضٌ صَنائِعُنا خُضْرٌ مَرابِعُنا/ سُودٌ وقائِعُنا حُمْرٌ مَواضِينا».. وفي ذلك يصف المعينة أن عَلَم الإمارات راية السلام والتضحية والعطاء والقوة.
في 2 ديسمبر 1971 (اليوم الوطني) تم إعلان قيام دولة الإمارات العربية المتحدة، ليرفع علم الدولة لأول مرة، بيد المغفور له بإذن الله، القائد المؤسس الشيخ زايد بن سلطان آل نهيان، طيّب الله ثراه، في دار الاتحاد في دبي، بحضور إخوانه المؤسسين حُكّام الإمارات، رحمهم الله؛ فيما توجه المغفور له بإذن الله الشيخ خليفة بن زايد آل نهيان، رحمه الله، ولي عهد أبوظبي آنذاك، إلى ساحة قصر المنهل العامر في إمارة أبوظبي، ليرفع العلم الاتحادي على سارية القصر، وليرفع يده بالتحية لعلم الاتحاد الذي رفرف على البلاد لأول مرة.
في 11 ديسمبر 2012 اعتمد صاحب السموّ الشيخ محمد بن راشد آل مكتوم، نائب رئيس الدولة رئيس مجلس الوزراء حاكم دبي، رعاه الله، (3 نوفمبر) من كل عام، يوماً للاحتفال بـ«يوم العَلَم»، بمناسبة تسلّم المغفور له بإذن الله الشيخ خليفة بن زايد آل نهيان، مقاليد الحكم في دولة الإمارات، للاحتفال به لأول مرة في تمام الساعة 11:00 من صباح يوم الأحد 3 نوفمبر 2013، فوق المباني الحكومية والخاصة، والمدارس، والمنازل في جميع إمارات الدولة، استجابة للدعوة الوطنية التي أطلقها صاحب السموّ نائب رئيس الدولة، برفع الراية الإماراتية، تعبيراً عن الوحدة والاتحاد.
