يُعرّف علم النفس الخيال بأنه «مجموعة واسعة من التجارب العقلية التي تظهر بواسطة قدرة المخيّلة في الدماغ البشري» تلك القدرة هي ما تجعل الإنسان يتجاوز الصعوبات والمعوّقات التي قد تعترضه. يتيح له الخيال خيارات الخروج إما من مأزق أو يجعل حياته أكثر يسراً ومرونة.
لازم الخيال الإنسان في لحظات صراعه كما لازمه في لحظات استرخائه. لم ينفصل الخيال عن الإنسان سواء في تمتّعه بصحة عقلية قائمة، أو حتى حين يفقد تلك الصحة. المجانين لهم من الخيال نصيب قد يتجاوز الأصحّاء؛ هم على سفر دائم غير مُكْلف يوفره الخيال. كأن الإنسان من دون الخيال مصفّد تثقله قيود الواقع من حوله.
يكون الخيال في لحظات العجز أكثر حضوراً وإلحاحاً؛ يتجاوز به الإنسان واقعاً لا يحتويه ولا ينسجم معه. يعمد إلى الخيال ليجعل حياته أكثر قدرة على الاستمرار بمرونة وسهولة يمكن من خلالهما تحقيق الكثير مما يتطلّع إليه ويرتجيه.
منذ بدء الخليقة على بساطتها وبدائيتها ما انفكّ الخيال ملازما ًللبشر. في الغابة كان الخيال أداة نجاة أحياناً. مع بزوغ الاجتماع الإنساني وانتقال الإنسان من فردانيته إلى الأسرة،إلى جماعة متجانسة.، مجتمع أوسع وصولاً إلى المدينة ومن ثم الاستقرار، كان للخيال متطلباته وتحولاته تبعاً للبيئة التي يتحرك فيها الإنسان.
ربما يلخّص الشاعر الأمريكي والاس ستيفنز شيئاً من أثر وقدرة الخيال في إحداث تحوّل كبير في واقع محاصر بأكثر من قيد «الخيال هو ما يجعل الإنسان أقوى من الطبيعة».
كأن الخيال في جانب من النظر إليه، سفر مجاني إلى أمكنة وأزمنة وأحوال.
في الصوفية يحضر الخيال في «البسط» وفي قدرته على منح الرجل في خلوته سفراً إلى ملكوت لا يُحد ولا يحصره الانشداد إلى واقع لا يخلو من ماديات مُفسِدة. «بين الواقع والخيال هناك برزخ أنا أنتمي إليه»، كما في إشراقات مولانا شمس التبريزي.
الإنجاز البشري اليوم بكل تنوعه وإحاطاته باحتياجات الإنسان، هو واقع وليد الخيال النابع من الحاجة. لا اختراع ولا منجز اليوم أو غداً يمكن أن يفك ارتباطه بالخيال؛، في صورة أو أخرى. وذلك ما يجعل مقولة نابليون بونابرت على تماس مع هذا الطرح: «الخيال يحكم العالم».
وليس جنوحاً أو حماسة حين تصدر عن واحد من أهم العقول في العصور جميعها، ألبرت أينشتاين، مقولة تنحاز إلى الخيال بدل المعرفة «العلامة الأكيدة على العبقرية ليست المعرفة، بل الخيال».
